Ценный золотой кинжал, приписываемый резцу Челлини, исчез из Музея искусств. Хотя пропажа была замечена охраной более чем неделю назад, полицию не известили до тех пор, пока корреспондент «Дневного прибоя» не обнаружил, что редкое сокровище исчезло из Флорентийского зала. Официальные лица музея не дали удовлетворительных объяснений по поводу сокрытия информации.

         Второй сенсации было уделено значительно больше внимания.

         Несчастный случай произошёл в понедельник ночью в Пенниманской школе изящных искусств во время развлекательной программы, называемой «Вернисаж». Потерпевший былскульптором, известным в профессиональной среде как Девятъ-о-Два-Четыре-Шестъ-Восемь-Три. Его настоящее имя Джозеф Хиббер.

         Хиббер сидел на высоких подмостках в затемнённой комнате, когда буйная активность толпы внизу вызвала крушение одной из огромных подпорок.

        Свидетели говорят, что Хиббер пытался помешать падению подпорки на зрителей. При этом он потерял равновесие и упал с высоты двадцать шесть футов на бетонный пол.

         Миссис Сэди Бахвайтер, жена Франца Бахвайтера, преподавателя школы, пострадала от летящей шарообразной дверной ручки во время падения опоры. Её состояние оценивается как удовлетворительное.

         Триста студентов, преподаватели и меценаты, принимавшие участие в представлении, стали свидетелями несчастного случая.

         Квиллер бросил газету на стойку бара пресс-клуба, где встретился за кофе с Арчи Райкером.

         – Сам оступился или его подтолкнули? – задумчиво пробормотал Квиллер.

         – У тебя ум криминалиста – съязвил Арчи. – Тебе недостаточно одного убийства?

         – Ты не знаешь того, что знаю я.

         – Давай обсудим это. Что это был за человек? – Бездельник, который нравился Зое Ламбрет. Она очень любила его, что весьма трудно понять. Ты не видел этого типа – дикий парень прямо с городской свалки.

         – Плохо разбираешься в женщинах, – заметил Арчи.

         – И тем не менее я должен признать, что способности у этого парня были.

        – И кто мог толкнуть беднягу?

         – Там была эта скульпторша, Батчи Болтон, которая, кажется, ненавидела его. Я думаю, Батчи ревновала этого бездельника к Зое и завидовала ему профессионально. Он имел больший успех у критиков, чем она. Батчи также очень любит Зою.

         – О! И она тоже!

         – Зоя пыталась тонко устранить её, но Батчи хваткая, как бульдог. И вот тут есть интересный момент: оба они – и Батчи, и покойный Нино – были сильно недовольны мужем Зои. Предположим, один из них убил Эрла Ламбрета. Не считала ли Батчи этого Нино соперником в борьбе за Зоино внимание, не она ли столкнула его с подмостков прошлой ночью? Вся команда помощников бросилась по шатким доскам, чтобы остановить падение Предмета. У Батчи была великолепная возможность.

         – Кажется, ты знаешь больше, чем полиция.

         – У меня нет ответа. Только вопросы. И вот ещё один: кто украл картину с балериной из офиса Эрла Ламбрета? В прошлый уикенд я вдруг вспомнил, что в ночь убийства она пропала. Я рассказал об этом Зое, и она уведомила полицию.

         – Ты проделал большую работу. Не удивительно, что не успел закончить очерк о Галопее.

        – И ещё один вопрос: кто украл из музея кинжал? И почему они так уклончивы, когда об этом заходит речь?

         – У тебя всё? – спросил Арчи.

         – Или, другими словами, могу я пойти домой к жене и детям?

         – Иди домой. Ты отвратительный собеседник. А вот и те, кому это будет интересно.

         По бару гуськом шли Одд Банзен и Лодж Кендал.

         – Привет, Джим, – сказал Одд, – это ты написал статью о пропавшем из музея кинжале?

         – Да.

         – Они нашли его. Я съездил туда и сделал несколько фотографий. После этой шумихи, которую ты поднял, наш отдел посчитал, что люди заинтересуются внешним видом кинжала.

         – Где они его нашли?

         – В сейфе Департамента образования. Один из инспекторов писал статью о флорентийском искусстве для какого-то журнала и взял из футляра кинжал, чтобы хорошенько изучить его. Потом он пошёл на какое-то собрание и положил его в сейф.

         – О! – сказал Квиллер. Его усы опустились.

         – Отлично, это решает одну из наших проблем, – обрадовался Арчи. Он повернулся к полицейскому репортёру: – Что-нибудь новое по делу Ламбрета?

        – Главная ниточка только что оборвалась, – ответил Кендал. – Полиция нашла ценную картину, которая, по словам жены Ламбрета, пропала.