Когда Квиллерен начал открывать пакетик, Коко вспрыгнул на стол. Изящными шоколадными лапками кот переступил через карандаши, скрепки, пепельницу, пачку табака, рулетку и аккуратно нажал на зеленую кнопку портативного магнитофона Айрис.

   – Хррр… сссс… хррр… сссс…

   Квиллерен ударил по красной кнопке и выключил храп покойного. И услышал за дверью тяжелые шаги.

   По лестнице, хватаясь за перила, с трудом поднимался Санта Клаус.

   – Заходите, отпразднуем, – пригласил Квиллерен. – У меня бутылка отличного бренди.

   – Достойный джентльмен, я готов! – отвечал Бен.

   Он двинулся в комнату, шаркая огромными черными сапогами, отороченными искусственным мехом. Глаза Бена остекленели, от него разило перегаром: он явно не спешил домой из детской больницы.

   – Хо-хо-хо! – заметил и добродушно поприветствовал Николас котов.

   Юм-Юм взлетела на книжный шкаф, а Коко не сдвинулся с места и вперил в гостя злобный взгляд.

   – С Р-р-рождеством! – прогрохотал Санта Клаус.

   Коко взъерошил шерсть, выгнул спину и распушил хвост, прижал уши, оскалился и зашипел. Потом вспрыгнул на стол и стал оттуда наблюдать за происходящим – с явным неодобрением, судя по ушам и усам. Наблюдательный пост был выбран с умом: хорошо видны мягкое кресло, в котором Квиллерен пьет кофе, качалка, где Бен смакует бренди, и чайный столик с тарелкой копченых устриц.

   Журналист медленно проговорил:
   – Давайте выпьем за нашего старого друга Кобба, где бы он ни был.

   Бен взмахнул стаканом.

   – За вероломного подлеца!

   – Вы хотите сказать, что не принадлежали к числу почитателей нашего покойного хозяина?

   – Добро есть зло, а зло – добро, – отвечал старый актер.

   – Хотел бы я знать, что произошло той ночью в доме Элсворта. У Кобба был сердечный приступ или он поскользнулся на ступеньках? Знаете, ведь к его ботинкам мог прилипнуть снег. В ту ночь шел снег, правда?

   От Бена, погрузившего нос в стакан, ответа не последовало.

   – То есть, где-то после полуночи, – не унимался Квиллерен. – Вы не помните? Разве не шел снег? Вы выходили из дома в ту ночь?
   – О, шел снег, дул ветер… Дул ветер, и шел снег, – ответил Бен с соответствующими гримасами и жестами.

   – На следующий день я пошел в дом Элсворта и увидел под машиной Кобба чистую землю. Значит, когда он обчищал дом, шел снег. Самое интересное, что в то же время там была другая машина. На снегу остались ее контуры, и по ним было видно, что у машины нет левого крыла.

   Квиллерен замолчал и всмотрелся в лицо Бена.

   – Беда, ты на пороге! – произнес тот с таинственным видом.

   Журналист тщетно пробовал разные подходы. Старый лицедей оказался лучшим актером, чем он. Квиллерен посматривал на часы: еще нужно было побриться и переодеться перед тем, как зайти за Мэри.

   Он попытался еще раз.

   – Интересно, правда или нет, – начал он, – что старый Элсворт спрятал деньги…

   Его прервал доносившийся со стола шум:
   – Хррр… сссс… хррр…

   – Коко! Брысь! – вскричал он, и кот одним прыжком соскочил на пол и взлетел на камин.

   – Если верно, что в старом доме спрятано сокровище, – продолжал Квиллерен, – и Кобб нашел его…

   Магнитофон не унимался:
   – Хррр… сссс… ф-ф-фршт!

   – И, может быть, кто-то видел и прикончил Си Си…

   Квиллерен лениво развалился в кресле, пристально наблюдая за Беном, и ему показалось, что глаза актера забегали – не совсем характерное для Николаса выражение.

   – Возможно, кто-то столкнул Кобба с лестницы и забрал его находку…

   – Хррр… фффршт! – повторял магнитофон.

   Потом:
   – Гррммпф!

   Потом шипение пустой ленты.

   Потом:
   – Втирал мне очки, ты, старый дурак… Я знаю, в чем дело… Думаешь, тебе все с рук сойдет… Только через мой труп!