Радиоприемник на столе издавал бессмысленный непрекращающийся ритмический шум. Миссис Кобб, опытная хозяйка, принесла блюдо крошечных пирожков с мясом и подала на тарелках с кружевными бумажными салфетками стаканчики клюквенного коктейля.

   Си Си сказал:
   – Кого ты пытаешься поразить всей этой чепухой?

   – Нашего нового жильца, разумеется. Стала бы я трудиться над эмпанадас для такого разгильдяя, как ты!

   Си Си повернул небритое, но все равно красивое лицо к Квиллерену.

   – Будьте осторожны с ее «вкусностями», мистер. Она может отравить вас, как первого мужа.

   Он проговорил это без улыбки, но Квиллерен заметил в глазах антиквара удивительно ласковый блеск.

   – Если я и отравлю кого-то, – ответила Айрис, – то это будет Невежа Кобб… Хотите послушать кое-что интересное? – Она достала с нижней полки переносной магнитофон, перемотала пленку, нажала зеленую кнопку и сказала: – Начали!

   Пленка пошла-поехала, и раздалась дьявольская какофония: бульканье, свист, подвывание, хрюканье и сипение.

   – Заткни эту чертову машину! – заорал Кобб, – больше для порядка, чем от злости.

   Она рассмеялась:
   – Вот как ты храпишь. А ни за что бы не поверил, правда? Как Каллиопа¹.

   – И на это ты потратила мои деньги?

   Си Си ударил кулаком по кнопке магнитофона, заставив аппарат замолчать. Но выглядел при этом совершенно беззлобно.

   – Я использую запись как доказательство, когда подам на развод, – миссис Кобб подмигнула Квиллерену, а тот почувствовал себя очень неловко, словно подсматривал.

   Си Си спросил:
   – Когда будет еда?

   – Он говорит, что терпеть не может моей стряпни, – сообщила Айрис, – но еще ни разу от нее не отказывался.

   – Я могу съесть все, что угодно, – добродушно проворчал муж. – Так что у нас сегодня за помои?

   Когда обед был подан и все занялись едой, Кобб стал выглядеть просто-таки обаятельным. Квиллерен пытался представить Си Си выбритым, в белой рубашке и при галстуке. Получился или удачливый коммерсант, или актер – любимец женской публики, или сердцеед, или мошенник. Почему Си Си избрал себе в Хламтауне роль неряшливого брюзги?

   Журналист сказал:
   – Вчера я познакомился с «Тремя сестричками», – и стал ждать реакции.

   – Ну, и как вам понравилась рыжая? – поинтересовался Кобб, бросив сердитый взгляд в свою тарелку. – Не будь у нее нога в гипсе, она бы побежала за вами, как собачонка.

   – А что вы думаете о нашем втором жильце? – спросила Айрис. – Разве он не смешной?

   – Неплохо притворяется, – ответил Квиллерен. – Говорит, что играл на Бродвее.

   Си Си фыркнул:
   – Да он не подобрался к Бродвею ближе чем на пушечный выстрел!

   Миссис Кобб защитила Николаса:
   – Бен обожает играть Санта Клауса. Каждое Рождество надевает красный костюм, приклеивает бороду и идет к детям в больницу.

   – Они, наверное, ему за это платят, – сказал Си Си. – Бесплатно он не стал бы делать ничего.

   – Однажды, – продолжала она, – посреди Цвингер стрит сидел раненый голубь, а десятки других летали вокруг, защищая его от машин, и я видела, как Бен вышел из магазин с обувной коробкой и спас птицу.

   Квиллерен сказал:
   – У него в магазине есть отвратительная вещь: чучело котенка на пыльной бархатной подушке.

   – Это подушечка-игольник. В Веселые Девяностые все были на таких помешаны.

   – Неужели он зарабатывает на жизнь своей мрачной коллекцией хлама? Или у него тоже есть работа на стороне?

   – У Бена есть кое-что в загашнике, – поведал Си Си. – Он когда-то зарабатывал много денег – пока налоги не повысили.

   Миссис Кобб испуганно взглянула на мужа.

   Тот закончил есть и отодвинул от себя тарелку из-под десерта.

   – Пойду сегодня обчищать брошенный дом. Кто хочет со мной?