Магнитофон продолжал:
   – Эти бедолаги, что сюда приходят… Медные бляшки, как же!.. Знаю, откуда у тебя товар… Ты, обчищаешь «Гаррик»? Не смеши!..

   Бен уронил стакан и вылез из качалки.

   – Нет! – вскричал Квиллерен, вскакивая и бросаясь к столу. – Я должен это услышать!

   Магнитофон не унимался:
   – Я тут пашу за три вшивых бакса в час, а ты получаешь десять за пакетик…

   Журналист посмотрел на магнитофон с восторгом и торжеством.

   Тот продолжал:
   – Но на этом все!.. Ты возьмешь меня в долю, Бен, детка…

   Квиллерен уголком глаза заметил, как за спиной мелькнуло что-то красное. Оно двинулось к камину, и журналист обернулся как раз вовремя, чтобы заметить, как Бен в красном одеянии Санта Клауса тянется за кочергой. По пути Николас опрокинул чайный столик с устрицами.

   Не сводя глаз с красного костюма, Квиллерен протянул руку: спинка дохлого стула развалилась.

   Мгновение мужчины стояли лицом к лицу: Бен опирался о камин и размахивал кочергой, Квиллерен сжимал в руках бесполезные деревяшки. И тут в игру вступил железный герб. Он упал с камина прямо на шею Бена. Кочерга взлетела в воздух, журналист быстро пригнулся, поскользнулся на устрице и с грохотом приземлился на правое колено.

   Действующие лица застыли в немой сцене: Санта Клаус распростерся на полу, придавленный гербом Макинтошей; Квиллерен стоял на одном колене; Коко склонился над копченой устрицей.

   Когда полиция увезла Бена и Айрис с Деннисом помогали привести комнату в порядок, зазвонил телефон. Журналист, превозмогая боль, медленно подошел к аппарату.

   – Что случилось, Квилл? – обеспокоенно спросила Мэри. – Я только что слышала сирену и видела, как Бена увозят в полицейской машине. Что-то не так?

   – Все! В том числе и мое колено, – простонал Квиллерен.

   – Ты снова его ушиб?

   – Это другое колено. Я не могу двигаться. Не знаю, что нам делать с вечеринкой.

   – Можем устроить ее у тебя. Но что же все-таки случилось?

   – Я объясню, когда ты придешь.

   Она появилась в голубом шифоне и с рождественскими подарками.

   – Что же, в конце концов, с Беном и с твоим коленом? – потребовала она ответа.

   – Сегодня мы поймали убийцу, – сказал Квиллерен. – С помощью твоей рулетки я обнаружил, что Бен был в доме Элсворта во время смерти Кобба.

   – Не могу поверить! Он признался, что убил Си Си?

   Просто подтолкнул его.

   – А что насчет клада?

   – Никакого клада, Мэри. Бен торговал героином. Он встречался с поставщиком в старом театре и получал товар в пакетиках по триста миллиграммов.

   – Как ты это узнал?

   – Коты принесли мне одну упаковку из комнаты Бена, а в романе Энди я нашел еще одну подсказку. Наркоманы спрашивали в магазине Бена бляшки для лошадиной сбруи.

   – Хитро придумано.

   – Но иногда они заходили не в тот магазин, и Кобб понял, в чем дело. И вот самая невероятная часть истории: когда Кобб требовал часть прибыли Бена, их разговор был записан на пленку! Коко вовремя нажал на кнопку портативного магнитофона!

   – Фантастическое совпадение!

   – Фантастическое? Пожалуй! Но, если бы ты лучше знала Коко, ты не был так удивлена. Должно быть, беседа произошла в воскресенье утром, когда Айрис пошла в церковь, а я – в аптеку-закусочную.

   – Коко, ты герой! – сказала Мэри коту, который вольготно раскинулся на кровати. – И ты получишь за это награду: консервированную утку!.. – Она повернулась к Квиллерену. – Я взяла на себя смелость заказать ужин. Его принесут из ресторана «Толедо». Надеюсь, тебе нравятся рокфеллеровские устрицы, консервированная утка, шатобриан и французская клубника?

   – О, да. Но котам хватит на сегодня калорийной пищи, – они только сто съели целую банку копченых устриц, и, боюсь, им будет плохо. – Журналист задумчиво посмотрел на Коко и добавил:

   – Один секрет мы так никогда и не узнаем. Как случилось, что герб Макинтошей соскользнул с камина в нужный момент? Когда Бен схватил кочергу, намереваясь вышибить мне мозги, этот кусок железа ударил его не хуже каратиста.

   Квиллерен взглянул на Коко со смесью сомнения и восхищения, и кот перевернулся на спину и стал вылизывать светлую шерсть на животе.