Когда пришло время собрания в салуне «Развяжись пупок», Квиллерен не без труда поднялся на третий этаж. Колено, которое вроде бы немного отошло за день, к вечеру опять разболелось, и хромота снова стала заметной.
Антиквары сидели кружком. Журналист сначала посмотрел на ноги, а не на лица. Все явились в обуви, в которой обычно ходили. Квиллерен увидел пару бархатных туфель, одну коричневую кожаную туфлю рядом с загипсованной ногой, мужские ботинки безупречно белого цвета и всевозможные резиновые сапоги и галоши.
Он занял ближайшее свободное место – на церковной скамье с протертыми подушками – и оказался между гипсовой ногой Клатры и костылями Рассела Пэтча.
– Похоже на автобусную остановку возле больницы, – сказала рыжая,
покровительственно склонившись к Квиллерену. – Говорят, с вами что-то случилось?
– Снег упал с крыши.
– Я бы не тащилась по всем этим лестницам на одной ноге, если бы мне не сказали, что вы тоже здесь будете. – Она подмигнула ему и дружески пихнула в бок.
– Как прошли съемки? – спросил Квиллерен.
– Этот фотограф, что вы прислали, не человек, а дом!
– Он что-нибудь разбил?
– Только маленькую пивную кружку.
– Газеты всегда посылают слонов в посудные лавки, – объяснил Квиллерен. Он так хотел рассмотреть все эти подошвы, но никто из собравшихся даже ногу на ногу не закинул.
Тогда журналист повернулся к Расселу Пэтчу:
– Красивые у вас туфли. Где вам удалось найти белые?
– Пришлось сшить на заказ, – ответил молодой человек, вытягивая здоровую ногу, чтобы выгоднее представить свою обувь.
– Надо же! Даже подошвы белые! – удивился Квиллерен, рассматривая бороздки на них и удовлетворенно гладя усы. – Наверное, костыли сильно мешают, когда дело доходит до работы в брошенных домах?
– Справляюсь, да и недолго осталось ковылять на костылях.
– Добыли что-нибудь в особняке Элсворта?
– Нет, этот я пропустил. Кухонные шкафы сняли раньше, чем я добрался, а меня интересует только это.
«Ложь, – подумал Квиллерен. – Все эти антиквары лгут. Все они фигляры, не способные отличить реальности от фантазии».
Но вслух сказал:
– А зачем вам кухонные шкафы?
– По-настоящему старые удобно использовать для установки стереосистем, если придать мебели провинциальный стиль. У меня самого целая стена таких шкафов с электронной начинкой тысяч на двадцать долларов. Тридцать шесть колонок. Вы любите музыку? У меня на пленках есть все. Оперы, симфонии, камерная, классическая, джаз…
– Должно быть, неплохое капиталовложение, – предположил Квиллерен, насторожившись: парень явно богат и не скрывает этого.
– Бесценное! Приходите как-нибудь вечерком. Я живу прямо над магазином.
– Здание принадлежит вам?
– В общем, да. Я снял его на некоторое время, но сделал столько полезных изменений, – то есть мы с другом, – что дешевле оказалось купить дом.
Когда появилась Мэри Дакворт, Квиллерен забыл о расследовании. На ней была короткая голубая юбка в клетку, Мэри уселась на кухонный стул периода Уоррена Хардинга и скрестила длинные изящные ноги. Журналист в первый раз увидел ее колени. Он считал себя знатоком коленей, а эти были хороши по всем статьям: стройные, красивой формы и в высшей степени соответствующие своему назначению, причем с обеих сторон коленных чашечек тянулись вертикальные углубления, от которых квиллереновы усы зашевелились.
– О Боже! Она здесь! – услышал он над ухом хрипловатый олос. – Не подпускайте ее ко мне, ладно? Она может попытаться сломать вторую! – пышная грудь рыжей вздымалась от негодования. – Знаете, она специально уронила мне на ногу садовую урну из цельного железа.
– Мэри?
– Эта женщина, – проговорила Клатра сквозь сжатые зубы, – способна на все! Хорошо бы, если она убралась из Хламтауна! Ее магазин здесь не к месту. Дорогие «изысканные» вещи портят бизнес всем остальным.
Неожиданно раздались аплодисменты: Бен Николас, игравший внизу роль швейцара, эффектно появился в своей адмиральской треуголке, – и собрание началось.
Сильвия Катценхайд изложила последние планы насчет благотворительной вечеринки.
– Город отгородит четыре квартала, – сообщила она, – и украсит столбы пластмассовыми ангелами. Рождественские у них уже кончились, но осталось немного с прошлой пасхи довольно симпатичных. Исполнителей праздничных песен обеспечит Клуб Управления Водопроводами и Канализацией.
Квиллерен спросил:
– Нельзя ли открыть во время праздника «Древности»? Будет грустно, если миссис Кобб лишится дополнительного дохода. Я сам с удовольствием побуду там пару часов.